Os cientistas Henri Kagan, da França, e Kenso Soai, do Japão, foram anunciados nesta quarta-feira (7) como os vencedores do Prêmio Nobel de Química de 2026. A honraria foi concedida pela Real Academia Sueca de Ciência, em Estocolmo.
A premiação ocorreu pela “descoberta de efeitos não lineares e autocatálise na síntese orgânica assimétrica”. Além do prestígio mundial, os pesquisadores dividirão o prêmio de US$ 1,2 milhão, um pouco mais de R$ 6 milhões.
Entenda abaixo quais foram os estudos que renderam o prêmio aos cientistas.
Moléculas Assimétricas e Sua Importância na Química
Para compreender o alcance da descoberta, a ciência recorre ao próprio corpo humano. A mão esquerda e a direita parecem idênticas, mas são imagens espelhadas uma da outra. Por mais que você as gire no espaço, não há como sobrepor a palma de uma mão às costas da outra.
Na química, o fenômeno recebe o nome de quiralidade, termo que vem da palavra “mão”.
Apesar de parecer um detalhe microscópico, a vida na Terra fez uma escolha rigorosa por apenas um dos lados. Todas as proteínas das células humanas usam exclusivamente aminoácidos “canhotos”, enquanto a estrutura do DNA usa apenas carrros “destros”. A preferência exclusiva da biologia por um único lado é chamada de homoquiralidade.
Os Desafios da Produção Química e a Revelação de Kagan
Para explicar por que a escolha importa no cotidiano, a Academia Sueca usou a analogia de um chaveiro. A instituição sugere um exercício de imaginação: um artesão que fabrica chaves sob encomenda, mas, no processo comum de produção, metade das chaves sai com dentes voltados para a direita e a outra metade para a esquerda.
No organismo humano, as células possuem receptores que funcionam exatamente como as fechaduras. Quando um medicamento é desenvolvido, apenas um dos lados da molécula se encaixa perfeitamente e produz o efeito terapêutico desejado. O lado espelhado pode ser inútil ou causar efeitos colaterais nocivos.
Um caso histórico marcante ocorreu no início dos anos 1960 com o sedativo talidomida. Enquanto um dos lados da molécula aliviava os enjoos de gestantes, a versão espelhada provocou graves malformações em milhares de bebês no mundo.
Por mais de um século, desde que Louis Pasteur descobriu cristais espelhados no ácido tartárico no século 19, os químicos enfrentaram um grande obstáculo. Sempre que tentavam fabricar as moléculas em laboratório a partir de ingredientes neutros, obtinham uma mistura de 50% de cada lado.
Assim, a ciência não sabia como obrigar uma reação a fabricar unicamente o lado correto.
Autocatálise e a Revolução de Soai
A virada na história começou na década de 1980 com o químico francês Henri Kagan, da Universidade Paris-Sud. O cientista desafiou uma crença antiga da química.
Até então, acreditava-se que se um cientista usasse um catalisador (substância que acelera reações) com 70% de pureza de um dos lados, o produto final teria exatamente os mesmos 70% de pureza. O movimento aponta para uma relação direta e linear.
Kagan percebeu que o centro do catalisador atrai duas moléculas ao mesmo tempo, o que forma três combinações possíveis, sendo duas do lado direito, duas do lado esquerdo ou um par misto contendo uma molécula de cada lado.
A grande sacada do pesquisador foi constatar que o par misto reage de forma extremamente lenta. Na prática, a dupla mista funciona como uma “armadilha” que desativa e neutraliza as moléculas do lado indesejado.
Com o lado oposto travado, o lado desejado reage com total rapidez e liberdade e entrega um produto final com pureza muito superior à do ingrediente inicial. O fenômeno revolucionário foi batizado de “efeito não linear”.
Na década de 1990, o pesquisador japonês Kenso Soai, da Universidade de Ciência de Tóquio, deu o passo seguinte. O cientista projetou uma reação inovadora em que a própria molécula criada atua como catalisadora. O processo ficou conhecido como “autocatálise assimétrica”.
Em experimentos concluídos em 2003, Soai provocou que era possível criar pureza quiral partindo do zero, em uma mistura neutra sem nenhuma preferência inicial. No início da reação, o simples acaso gerava uma vantagem microscópica quase imperceptível, de apenas 0,00005, para um dos lados.
A partir dessa minúscula diferença casual, a chamada Reação de Soai agia como um poderoso efeito multiplicador. Cada nova molécula produzida acelerava a criação de mais cópias de si mesma, ampliando exponencialmente a vantagem até alcançar uma pureza superior a 99,5% do produto de um único lado.
Foi a primeira vez que a ciência conseguiu criar pureza de um único lado a partir do zero em laboratório, reproduzindo o tipo de processo que permitiu o surgimento da própria vida na Terra.
Além de oferecer respostas sobre como a vida se desenvolveu no planeta, as descobertas de Kagan e Soai revolucionam a indústria moderna. Como contribuições estão medicamentos modernos e mais seguros, que ficaram livres de contaminação por moléculas espelhadas nocivas.
Além disso, há contribuições para defensivos agrícolas e pesticidas mais eficazes e com menor impacto ambiental, aromas e fragrâncias para alimentos e cosméticos e também para novos materiais e tecnologias avançadas.
Com as descobertas, os laureados do Nobel de 2026 entregaram à humanidade as ferramentas para dominar o espelho molecular, garantindo produtos e tratamentos mais precisos e seguros.
Os Prêmios Nobel foram instituídos pelo testamento do inventor e empresário sueco Alfred Nobel, cuja fortuna foi construída em parte com a invenção da dinamite. Concedidos pela primeira vez em 1901, os prêmios homenageiam conquistas nas áreas de ciência, literatura e paz, com o prêmio de economia adicionado posteriormente pelo banco central da Suécia.
Os laureados receberão suas medalhas do Rei Carl XVI Gustaf da Suécia em uma cerimônia em Estocolmo, no dia 10 de dezembro, aniversário da morte de Alfred Nobel. A entrega dos prêmios será seguida por um banquete suntuoso na Prefeitura de Estocolmo.